一个不会教书的知青，在山沟沟里教孩子们识字，却教会了他们比知识更宝贵的东西。
十年动荡末期，知青老杆被抽调到云贵山区的一所小学当“孩子王”。他没有教学经验，甚至自己的文化水平也有限。学校只有一本破烂的语文课本，教条式的教学让孩子们只会死记硬背。老杆决定扔掉课本，从最简单的日常识字开始，教孩子们写自己的名字、认识农具、写一封给远方父母的信。他的教学方式在当时的政治环境下显得格格不入，被其他教师视为异类。但他发现，这些山里孩子最缺乏的不是知识，而是看世界的窗口和对自身价值的认同。影片以一个叫王福的孩子为核心，通过一双渴望的眼睛，展现了在贫瘠土地上顽强生长的求知欲，以及一个特殊时代里，人与人之间最朴素的情谊。
陈凯歌早期作品中的一颗遗珠，质朴到近乎残酷。没有戏剧化的冲突，只有白描般的日常，却在无声处听惊雷。孩子们的表演浑然天成，老杆这个“不合格”的老师形象，恰是对那个扭曲时代最有力的反讽。结尾意味深长，余韵悠长。
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